본관은 경주(慶州). 자는 자고(子固), 호는 오천(梧川). 항복(恒福)의 5세손이며, 시술(時術)의 증손으로, 할아버지는 세필(世弼)이고, 아버지는 좌의정 태좌(台佐)이며, 어머니는 홍득우(洪得禹)의 딸이다.

1711년(숙종 37) 진사가 되고, 1727년(영조 3) 증광 문과에 병과로 급제해 3일 만에 예문관설서가 되었다. 이듬 해 경연(經筵)의 전경(典經)으로 시독관 박문수(朴文秀)와 함께 붕당 200년의 폐를 논하였다. 그 해 경상도암행어사가 되어 민폐를 일소했으며, 이인좌(李麟佐)의 출가한 자매가 문경에 갇혀 있음을 보고 부당함을 상소해 석방하게 하였다. 그 뒤 부수찬·헌납·수찬·교리 등을 거쳐 1729년 불법 수령 적발의 사명을 띠고 다시 영남어사로 파견되었고, 함경남도에 이어 북도안집어사(北道按集御史)로 다녀와 응교가 되었다. 1731년 관서어사로 파견되어 양덕현감 남윤관(南胤寬)을 파직시키고, 개천군수 홍태평(洪泰平), 맹산현감 이희하(李喜夏), 황주목사 이성제(李誠?)에게 포상할 것을 상소하였다.

1733년 승지·대사간·이조참의를 거쳐 대사성이 되었고, 이듬 해 홍문관부제학이 되어 양역(良役)의 폐를 상소하였다. 1735년 다시 이조참의가 되어 화폐 사용의 편리함을 논하고, 이듬 해 탕평책에 반대하다가 파직되었으나 다시 기용되어 경기도관찰사·동지의금부사가 되었다.

1738년 이조참판, 1741년 부사직, 1742년 충청도관찰사, 1744년 이조판서가 되었으며, 이어 예조판서·형조판서·대사헌·개성부유수, 1749년 지돈녕부사(知敦寧府事)·우빈객(右賓客), 1752년 좌의정에 이어 영의정이 되었다. 그러나 이듬 해 세자의 처벌에 적극적이던 김상로(金尙魯) 등의 간계로 영의정을 사직하였다. 1753년 판중추부사을 거쳐 1757년 내의원봉상시도제조(內醫院奉常寺都提調) 때 인원대비(仁元大妃 : 숙종계비 김씨)의 상을 당해 의례의구조(疑禮儀九條)와 종묘 혼전(魂殿)의 예의칠조를 올려 이를 시행하게 하였다.

1758년 영중추부사가 되어 장헌세자(莊獻世子)를 잘 보살폈다. 장조(莊祖)의 묘정에 배향되었고, 저서로는 ≪오천집≫이 있다. 시호는 효강(孝剛), 뒤에 문충(文忠)으로 개시(改諡)되었다.